El conflicto comercial entre EE.UU. y China se está transformando rápidamente en una pelea por las cadenas de suministro globales, a medida que las dos naciones limitan el intercambio de tecnologías críticas que podrían tener consecuencias duraderas para decenas de industrias.

La semana pasada, EE.UU. suspendió algunas ventas a China de componentes y software usados en motores a reacción y semiconductores, como respuesta a las medidas drásticas de Pekín contra la exportación de minerales utilizados en amplios sectores manufactureros. En los últimos días, ambas partes se han acusado mutuamente de actuar de mala fe.

La guerra en la cadena de suministro, que se suma a los aranceles que ambos países han impuesto mutuamente a las importaciones, ha alarmado a las empresas que afirman no poder fabricar sus productos sin componentes provenientes de ambos países. Además, ha generado creciente inquietud entre los funcionarios de Washington sobre otros cuellos de botella donde China podría presionar a Estados Unidos, como los productos farmacéuticos o el transporte marítimo.

En las últimas semanas, la industria aeronáutica ha surgido como arma y como víctima en esta lucha.

La tecnología de los motores a reacción que impulsan los aviones, y los sistemas de navegación que los controlan, provienen en gran medida de Estados Unidos, desarrollados por empresas como General Electric. En su afán por construir un competidor viable para Boeing, por ejemplo, China ha tenido que obtener tecnología de motores de GE Aerospace.

Pero un motor a reacción tampoco se puede fabricar sin China. Los minerales que se procesan allí son esenciales para recubrimientos y componentes especiales que ayudan al motor a funcionar sin problemas a altas temperaturas, además de otros usos.

Beijing restringió las exportaciones de esos minerales, conocidos como tierras raras, en abril después de que el presidente Donald Trump comenzara a imponer altos aranceles a las importaciones chinas.

Foto: AFP

La medida ha amenazado con cerrar lo que queda de la manufactura avanzada en Estados Unidos, incluyendo el trabajo realizado por muchos contratistas de defensa. En mayo, Ford Motor cerró temporalmente una fábrica en Chicago después de que uno de sus proveedores se quedara sin los imanes que necesitaba para fabricar automóviles.

Estados Unidos respondió con sus propias restricciones tecnológicas. La semana pasada, las autoridades estadounidenses suspendieron algunas licencias que permitían a empresas estadounidenses enviar tecnología aeronáutica a China, así como otras relacionadas con la biotecnología y los semiconductores, según fuentes familiarizadas con la medida.

Al mismo tiempo, los funcionarios de los departamentos de Defensa e Interior y el Consejo de Seguridad Nacional están acelerando los esfuerzos para encontrar más suministros nacionales de tierras raras, incluida la consideración de financiación del gobierno estadounidense para nuevas minas e instalaciones de procesamiento, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

La batalla por la cadena de suministro se ha gestado durante años. Ambos países han intentado evitar que el otro controle bienes estratégicos diversificando sus propias fuentes de suministro.

Tras la imposición de aranceles a China por parte de Trump durante su primer mandato, muchas empresas estadounidenses establecieron fábricas en países fuera de China, como Vietnam y México. Xi Jinping, el líder de China, se propuso reducir la dependencia de su país de fuentes extranjeras de energía y tecnología mediante enormes inversiones en fábricas de semiconductores, es solares y vehículos eléctricos.

Aun así, las economías siguen estando profundamente integradas, una realidad insalvable, ya que cientos de miles de millones de dólares en comercio fluyen a través del Pacífico cada año. Si bien ambos países están decididos a reducir su dependencia mutua por razones de seguridad nacional, hacerlo será costoso y doloroso.

Desde 2022, por ejemplo, Estados Unidos ha expandido constantemente un sistema global para regular los semiconductores avanzados e impedir que esta tecnología fluya a China. Las normas han tenido como objetivo restringir el de China a la inteligencia artificial y la computación avanzada necesarias para reforzar su ejército. Sin embargo, se han topado con una férrea resistencia por parte de una industria que considera a China una importante fuente de ingresos.

Estados Unidos ha extendido estos controles de exportación a todo el mundo, incluso prohibiendo a empresas de otros países vender productos a China si utilizan componentes, tecnología o software estadounidenses para su fabricación. Si bien algunos gobiernos extranjeros se han mostrado indignados por estas normas, muchos se han alineado.

Este sistema se basa en la idea de que Estados Unidos debería ser la única potencia mundial cuyas normas deben acatar los demás países. Pero para China, las tierras raras son una forma de desafiar la afirmación de dominio estadounidense.

Pekín estableció un sistema de licencias que le permite supervisar y aprobar las ventas de tierras raras y de imanes fabricados con ellas a empresas de todo el mundo. Cuando Trump incrementó los aranceles a China al 145 % en abril, Pekín respondió con restricciones a los envíos de tierras raras, incluso suspendiendo muchos de ellos.

En mayo, funcionarios estadounidenses y chinos organizaron una reunión en Ginebra para intentar reducir sus tensiones comerciales. La istración Trump tenía varias razones para intentar una tregua. Las empresas habían advertido del riesgo de que los estantes de las tiendas se vaciaran a finales de este año debido a la caída de las importaciones chinas, y los mercados bursátiles y de bonos emitían señales de alerta. Pero fueron las restricciones chinas a las tierras raras las que parecieron ejercer la mayor presión sobre Estados Unidos para alcanzar una solución.

AFP fotos

Los negociadores acordaron en Ginebra reducir los aranceles. Como parte del acuerdo, China afirmó que suspendería o eliminaría las contramedidas no arancelarias adoptadas contra Estados Unidos desde abril, según un comunicado conjunto.

Los funcionarios estadounidenses afirman que los envíos chinos aún no han recuperado sus niveles anteriores. Durante una aparición en la CNBC el viernes, Jamieson Greer, representante comercial de EE. UU., afirmó que China estaba “lentificando su cumplimiento” y que los funcionarios estadounidenses “no han visto el flujo de algunos de esos minerales críticos como se supone que deberían”.

Trump fue más directo. En una publicación en Truth Social el viernes, escribió que China había “VIOLADO TOTALMENTE SU ACUERDO CON NOSOTROS”, y añadió: “¡Adiós a ser el Sr. BUENO!”.

Lin Jian, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, negó la acusación en una sesión informativa el martes, afirmando que China había “implementado rigurosamente” el consenso alcanzado en Ginebra. Las autoridades chinas afirman que fue Estados Unidos quien rompió el acuerdo, incluso al emitir un aviso que declaraba que el uso de chips fabricados por Huawei, la empresa tecnológica china, en cualquier parte del mundo violaba la ley estadounidense.

“Estados Unidos, sin ninguna base fáctica, ha difamado y acusado a China, ha impuesto controles de exportación sobre chips, ha suspendido las ventas de software de diseño de chips a China y ha anunciado la cancelación de visas de estudiantes chinos: medidas extremas que socavan gravemente el Consenso de Ginebra y dañan los derechos e intereses legítimos de China”, dijo Lin.

Daniel H. Rosen, cofundador de Rhodium Group, una empresa de investigación, afirmó que Pekín reconoció hace años que las tierras raras serían fundamentales para las tecnologías avanzadas y subvencionó la adquisición de dichas tierras. Estados Unidos, añadió, «subestimó terriblemente» su demanda.

Banderas de China y Estados Unidos. Foto: El País.

China extrae el 70% de las tierras raras del mundo, pero se encarga del procesamiento químico del 90%. El país también fabrica más del 80% de las baterías del mundo, más del 70% de sus coches eléctricos y aproximadamente la mitad del acero, el hierro y el aluminio del mundo, según datos de la Agencia Internacional de la Energía.

Para asegurar un suministro alternativo probablemente sería necesario que Estados Unidos invirtiera cientos de miles de millones de dólares, dijo Rosen, y cooperara con socios globales que estuvieran dispuestos a trabajar para establecer cadenas de suministro fuera de China.

“Va a ser caro”, dijo. “Tenemos un largo camino por recorrer”.

Si bien algunos fabricantes estadounidenses de automóviles y productos electrónicos han recibido recientemente licencias de China para el envío de minerales, la incertidumbre y la continua acumulación de solicitudes de estos productos siguen generando inquietud entre las empresas. China también parecía estar dando preferencia a las empresas europeas sobre las estadounidenses.

Las tensiones se están extendiendo a otros aspectos de las relaciones diplomáticas de Estados Unidos con China. La istración Trump también ha propuesto planes para revocar agresivamente las visas de estudiantes chinos, incluyendo a aquellos con vínculos con el Partido Comunista.

Si bien se han reanudado algunos envíos de minerales, muchas industrias estadounidenses siguen preocupadas por la escasez de suministros. Paul Triolo, socio de Albright Stonebridge Group, afirmó que el sistema de licencias chino era engorroso y que se había producido una notable caída en los envíos de minerales críticos desde principios de abril, cuando Trump impuso por primera vez aranceles astronómicos a China.

Triolo dijo que Estados Unidos no tenía otra opción que negociar con Beijing sobre el tema, así como establecer una estrategia a largo plazo con otros países para reducir su dependencia de China en los próximos cinco a siete años.

“Este problema es profundo y duradero”, dijo. “No desaparecerá ni se resolverá fácilmente”.